Nederlandse redt de Amerikaanse Mustang

10 mei 2018, 00:00 Nieuws

Een rondreis door Amerika. Het land van cowboys en indianen, van ongerepte natuur, hoge bergen, prachtige canyons en… wilde paarden! Twee jonge meiden boekten hun droomvakantie eind jaren negentig. Voor één van hen eindigde de droom niet na deze vakantie. Simone Netherlands leeft nog elke dag in een groot avontuur getiteld: red de wilde Mustang van Amerika van de massale slacht!

Simone Netherlands woont in Arizona. Tijdens die droomvakantie eind jaren negentig ontmoette ze een jongen, en werd verliefd. Uiteindelijk bleef ze ‘plakken’ in het land van de ongekende mogelijkheden. In Amerika bouwde ze een leven op als paardentrainster gespecialiseerd in natural horsemanship. Ook importeerde ze het Nederlandse paradepaard: de Fries.

In de jaren die daarop volgden, bouwde ze een grote klantenkring op en gaf ze overal shows en demonstraties. Tot die ene dag, als een klant van Simone bij haar aanklopt. Ze is op zoek naar haar voormalige paard, een merrie die Simone een periode in training heeft gehad. Ze vraagt Simone om hulp en zo belandt de Nederlandse op een veiling. Simone op zoek naar haar voormalige witte trainingspaard. Tijdens de veiling zit Simone, zonder het te beseffen, naast een zogenoemde ‘kill buyer’. Dit is een handelaar die paarden opkoopt voor de slacht. Hoewel het slachten van paarden verboden is in Amerika, is er nog altijd handel in. Veel paarden belanden uiteindelijk in Mexico of Canada in slachterijen.

Nietsvermoedend

Nietsvermoedend vraagt Simone of deze meneer misschien het witte paard heeft gezien. Grinnikend oppert de man dat hij een paard met die omschrijving twee weken geleden heeft gekocht. Ongetwijfeld is dat paar al op iemands bord beland. “Ik was totaal ontgoocheld. Ik had er geen idee van dat dergelijke praktijken in Amerika plaatsvonden”, vertelt Simone. Ontzet besluit ze de handelaar nader in het oog te houden. In de periode die volgt, leert Simone over de praktijken van deze paardenhandelaren. Ze documenteert de gruwelijke wegen die de paarden bewandelen tot hun noodlottige einde.

Wilde paarden

Tijdens haar zoektocht naar de handel en wandel van paardenhandelaren treft Simone op veilingen ook veel wilde paarden aan. “Ik vond dat heel vreemd en stelde mij daar vragen bij. Ik legde daarom vast hoe deze voormalig vrije paarden op de veilingen belanden. Al snel kwam ik bij de hoofdvraag uit. Waarom haalt de Amerikaanse regering massaal wilde paarden van de openbare grond af? Toen sloeg mijn nieuwsgierigheid om in bezorgdheid. Het opkopen van paarden op veilingen bleek ‘big business!’”, aldus Simone. “Hoewel het slachten van paarden in Amerika sinds 2007 verboden is, moet de handhaving ervan jaarlijks worden bevochten.

Missie

Door het slachtverbod belanden veel veilingpaarden in Mexico of Canada en worden daar geslacht.”
Vanaf het moment dat Simone zich realiseert wat er zich allemaal afspeelt in de Amerikaanse paardenwereld, gooit ze het roer om. Ze richt de stichting ‘Respect4Horses’ op. Waar het BLM (Bureau of Land Management) van plan is wilde paarden van het land af te halen doorkruist ze het land om persconferenties te geven. “Dit is soms een frustrerend gevecht. Maar het voelt als mijn missie. Ik wil de wilde paarden in Amerika een stem geven”, zegt Simone.

Inmiddels wordt haar stichting steeds bekender en boekt ze hier en daar kleinere en grotere successen. Eén van de succesverhalen is de Walker Lake kudde. De regering stond op het punt de kudde in Nevada te verwijderen, maar mede dankzij Respect4Horses werd dat voorkomen. Simone trommelde de lokale bewoners op, schreef een voorstel en haalde televisiezender CNN erbij. Het BLM gaat uiteindelijk akkoord met het voorstel. De Walker Lake kudde graast nog altijd ongerept rond Walker Lake, zoals de paarden dit al honderden jaren doen.

Eigen organisatie

“In 2010 hoorde ik dat ook een kudde dicht bij mij in de buurt, aan de Salt River in Phoenix, bedreigd werd door de regering. Dit keer door de Forest Service. Ik besloot de hulp in te roepen van de fotografen die de kudde van de Mustang in Arizona al jaren volgen en op beeld vastleggen. Samen met hen richtte ik de Salt River Wild Horses Management Group (SRWHMG) op. Dit voor de bescherming van de Salt River wilde Mustang, een kudde van ongeveer 140 paarden. Het doel van mijn organisatie is het monitoren, identificeren, bestuderen en beschermen van deze wilde paarden”, vertelt Simone. De groep begint met het maken van een documentaire over de kudde wilde paarden, houdt besprekingen met de Forest Service en maakt een mobiele app voor de identificatie van de paarden.

Uitstervend

De populatie van slechts vijfhonderd wilde dieren in heel Arizona (met een oppervlakte ter grootte van Frankrijk) is zo klein, dat je er het etiket ‘uitstervend’ op kunt plakken. En tot een jaar geleden werden deze paarden nog altijd niet erkend als de wilde Mustang, maar als een groep door boeren vrijgelaten dieren. “Dit maakte ons werk eerder een soort ‘mission impossible’ tegen het – bijna onvermijdelijke – uitsterven van de wilde Mustang in Arizona”, zo schetst Simone de situatie.

“Helemaal toen op 31 juli 2015 compleet onverwachts in Arizona Capital Times werd vermeld dat alle boeren werden gesommeerd om hun loslopende paarden binnen te halen. Binnen zeven dagen zouden alle paarden die op publieke grond waren achtergebleven ‘verwijderd’ en ‘afgevoerd’ worden. “Deze aankondiging kwam voor mij totaal onverwacht en ging in tegen alle eerder gemaakte afspraken tussen de SRWHMG en de Forest Service”, zegt Simone, die nog steeds kwaad kan worden als ze aan dat moment terugdenkt.

Media-aandacht

Het leek onmogelijk om in zeven dagen tijd deze overheidsactie een halt toe te roepen. Maar de overheid had Simone en de Salt River Wild Horse Management Group enorm onderschat. Binnen 24 uur werden persberichten naar maar liefst 10.000 contacten gestuurd, alle vrijwilligers werden opgetrommeld en in no-time waren er driehonderd extra helpende handen. Op de bewuste zwarte dag van 31 juli 2015 zag een nieuw vierbenig lid van de Salt River Wild Horses het levenslicht. Dit aandoenlijke Mustang wezentje werd al snel de mascotte van de reddingsoperatie en werd ontelbaar keer in beeld gebracht door de door SRWHMG opgetrommelde media. Dit veulentje, Diamond genaamd, heeft ongetwijfeld een belangrijke bijdrage geleverd aan de bescherming van Salt River Wild Horses.

Bestaansrecht

Simone: “Inwoners van Arizona waren buiten zinnen na de aankondiging dat ‘hun’ wilde paarden zouden worden verwijderd.” Forest Service ontving binnen een week 65.000 e-mails met klachten. Simone en haar organisatie ontvingen op hun beurt 24.000 e-mails. Ze konden de media-aanvragen niet aan. Hun petitie had binnen de kortste keren 300.000 handtekeningen. Hierop besloot de SRWHMG een rechtszaak aan te spannen tegen Forest Service. Een zaak aanspannen tegen de overheid is niet eenvoudig en vol risico’s. SRWHMG moest bewijzen dat deze zogenoemde ‘wilde paarden’ wel degelijk bestaansrecht hadden als oorspronkelijke bewoners van Arizona en zijn gedocumenteerd sinds 1800. Om dit bewijs te leveren kregen Simone en haar organisatie 120 dagen uitstel.

Voor 1971

“Als gekken doken we in de documentatie om de onderste steen boven te halen en te bewijzen dat deze wilde paarden wel degelijk bestonden voor 1971. Dat jaar had Forest Service de Mustangs moeten tellen en beschermen, zoals de Wild Horse and Burro Act omschrijft. Dit is echter nooit gebeurd. “Aan ons de taak om te bewijzen dat de paarden er wel degelijk waren in 1971 en ruim daarvoor.” Uiteindelijk vonden Simone en de SRWHMG meer dan vijftig getuigen en vele historische artikelen, die hun standpunt bevestigden. Tegen Kerstmis 2015 gaf de Forest Service in een bespreking – tegen de opdracht van de overheid in – gehoor aan de wens van de inwoners van Arizona: de Salt River Wild Horses mochten voorlopig blijven!

Staats Wet (Bill) HB 2340:

Salt River Wild Horses zijn geen paarden die door boeren zijn vrijgelaten. Paarden in deze kudde mogen niet weggehaald, geslacht of geëuthanaseerd worden, tenzij het Ministerie van Landbouw de Staat van Arizona hier schriftelijk toestemming voor geeft. Arizona hoeft tevens niet financieel in te staan voor de kosten van deze paarden.

Een enorm succes voor SRWHMG en de inwoners van Arizona. Maar het gevaar is nog niet geweken. Een memorandum of understanding (MoU)* moet deze beslissing bekrachtigen, iets wat tot op de dag van vandaag nog niet is gebeurd. Tot die tijd blijft de toekomst voor Salt River Wild Horses onzeker.

*MoU tussen goverment en een individuele organisatie (hiermee wordt Salt River Horse Management Group bedoeld) waarbij de laatste verantwoordelijk gesteld wordt om de kudde in zijn hoedanigheid te houden. Dit betekent dat de kudde zijn huidige formaat niet mag overtreffen (140). Het geboorte/sterftecijfer moet dus gelijk worden gehouden.

Omheiningen

De Salt River Mustangs hebben een specifiek aangewezen gebied van 18000 acres (7385 ha) waar ze niet buiten mogen komen. Om dit te realiseren is er een omheining geplaatst. Deze is betaald en neergezet door SRWHMG, daarnaast zorgt de stichting ervoor dat de omheining dagelijks wordt gecontroleerd en gerepareerd. Om het laatste deel van de omheining te plaatsen, en te voorkomen dat paarden op de weg worden aangereden, is er nog 12.000 dollar nodig. Er loopt een weg dwars door het leefgebied van de SRWH. Aan de andere kant van de weg ligt de Salt River die de paarden voorziet van drinkwater. Om deze weg zo veilig mogelijk te maken voor mens en dier, wil de SRWHMG nog flitspalen plaatsen bij de belangrijkste oversteekplaats om automobilisten te waarschuwen.

Terugplaatsen onmogelijk

Tijdens ons gesprek komt er een melding binnen van een oudere hengst die ziek is. Samen met het team bekijkt Simone of het misschien humaner is om het dier uit zijn lijden te verlossen. Het zijn en blijven natuurlijk wilde paarden. Hierdoor kun je niet veel doen zonder een wild paard uit zijn natuurlijke omgeving te halen en de groepsdynamiek volledig te verstoren. Terugplaatsen in een kudde is daarna onmogelijk. En onnodig lijden is nergens voor nodig. Besloten wordt de mest van de oudere hengst te verzamelen voor onderzoek voordat er een beslissing genomen wordt. Een week later meldt Simone dat de hengst weer is hersteld.

Veel veranderd

Lobbyen, meedraaien op hoog niveau om doelen te bereiken en in de bres springen voor de Mustangs. Het dagelijks leven van Simone is veel veranderd. Daarnaast levert ze dagelijks haar bijdrage door de vrijwilligers te helpen bij het veldwerk. “Zo werd er vlak voor kerst nog een reddingsactie opgezet om een hengst en merrie terug naar hun habitat te drijven, nadat ze zichzelf hadden buiten gesloten toen een kapotte omheining was gerepareerd.”

Simone en haar team leveren fantastisch werk voor het behoud van het wilde paard in Amerika. Al is de toekomst is onzeker, zeker nu President Trump aan het roer staat. Maar voorlopig beleeft Simone elke dag weer een nieuw avontuur. Wie had dat gedacht toen twee tieners ruim twintig jaar geleden een rondreis door Amerika gingen maken…

Over de stichting

Naam: Salt River Wild Horse Management Group

Hoofddoel: beschermen van Salt River Wild Horses.

Vrijwilligers: 80 tot 100.

Inkomsten: draait volledig op donaties van individuen.

Activiteiten: de kudde wordt gemonitord, alle paarden zijn gedocumenteerd en wijzigingen worden bijgehouden. Bijvoorbeeld geboorte- en sterftecijfer, ziektes, kwetsuren, et cetera. Dagelijkse zetten en controleren de vrijwilligers de omheiningen.

Donaties zijn welkom via www.saltriverwildhorsemanagementgroup.org.

Training van de Mustang

Haar werk als paardentrainer bouwt Simone af. Ze besteedt meer en meer tijd aan haar stichting. Wel kan zij dankzij haar opgebouwde kennis en ervaring als trainer ook de wilde Mustang helpen die niet meer in het wild leven en bij mensen op stal zijn beland. “De Mustang is dan wel een wild paard, maar ook zij richten zich vooral op een leider. Wanneer een Mustang door omstandigheden bij mensen belandt, neemt hij snel de taak als volger over. Dit maakt de Mustang relatief makkelijk te trainen.” Tijdens dergelijke trainingen wordt er met name grondwerk met de paarden gedaan. Dit is belangrijk, zeker ook wanneer een paard medische bijstand nodig heeft door bijvoorbeeld een beenblessure na een ongelukkige ontmoeting met een wildrooster. In een dergelijke situatie wordt er ingegrepen, het is dan noodzaak om het paard te desensibiliseren, zodat het been veilig behandeld kan worden.

Voordelen van de Mustang

“Mustangs zijn keiharde dieren. Ze zijn nooit ziek en kunnen elk terrein aan”, vertelt Simone. “Zolang ze gezelschap hebben, zijn ze gauw tevreden. Waar ze echt niet tegen kunnen, is alleen zijn. Dit is een gegeven feit voor een paard als kuddedier, maar onze gedomesticeerde paarden kunnen daar net iets beter mee uit de voeten dan een Mustang, die nog extreem dicht bij de natuur staat.”

Mustangs bieden volgens Simone veel voordelen. “Niet alleen zijn ze zelf sterk en gezond, deze eigenschappen kunnen ze ook vererven wanneer ze gekruist worden met een gedomesticeerd ras. Mustangs zijn veel minder koliekgevoelig, hebben ijzersterke hoeven en zijn sober te houden.”

Simone heeft thuis drie wilde paarden staan uit verschillende kuddes: Nevada, California en uit het Salt River reservaat. Allemaal vriendelijke paarden die erg mensgericht zijn. Diamond, het veulentje dat zich als mascotte ontpopte tijdens de aangekondigde Salt River round up, had zich ernstig verwond en moest gered worden. “Het kostte slechts één dag training en daarna kon de dierenarts alles met hem doen.”

Bron: Bit 245