Onderzoek bij manegepaarden: Wat zegt het gezicht van je paard echt?

vr 1 mei, 11:30 Gedrag Wetenschap

Je kent het wel: je paard staat rustig in de box terwijl je het opzadelt, beweegt netjes mee, geeft geen problemen. Maar is hij dan ook echt ontspannen?

Onderzoekster Aveil Oberhammer van de Universiteit Guelph (Canada) zocht dat uit en de uitkomst is opvallender dan je misschien verwacht.

Stille signalen die je misschien mist

Oberhammer presenteerde haar bevindingen in augustus vorig jaar op de 20th International Society for Equitation Science conferentie. Voor het onderzoek werden manegepaarden gefilmd tijdens het opzadelen, tijdens de les en direct erna. De onderzoekers keken daarbij niet naar groot, overduidelijk gedrag, maar naar subtiele gezichtsuitdrukkingen.

Dingen als een licht opgetrokken neusvleugel, gespannen ooglid of een verhoogde wenkbrauw.Wat bleek? Veel van de paarden vertoonden die subtiele tekenen van spanning, juist rondom het opzadelen. En dat gold ongeacht het rijvaardigheidsniveau van de ruiter, die daarna ging rijden of had gereden. Of het nu een beginner was of een gevorderde: de paarden reageerden op vergelijkbare manieren.

Opvallend: na het opzadelen leek de spanning bij veel paarden naar de achtergrond te verdwijnen. Maar dat was schijn. Oberhammer vermoedt dat sommige paarden emotioneel ‘afsluiten’ en soort afgestompt reageren op prikkels die ze niet kunnen ontvluchten. Enige tijd na de les kwamen de gezichtsuitdrukkingen trouwens weer terug.

Wat betekent dit voor jou en je paard?

Manegepaarden worden vaak gezien als de meest stoïcijnse, geduldige paarden in de stal. Ze zijn gewend aan wisselende ruiters, veel aanraking en drukke stalomgevingen. Maar juist daardoor lopen ze het risico dat stresssignalen over het hoofd worden gezien, ook door goedbedoelende eigenaren en instructeurs.

Oberhammer benadrukt dat het niet gaat om schuld of verwijt, maar om bewustwording. Een paard dat ‘geen problemen geeft’, is niet automatisch een paard dat zich goed voelt.